USA : Les incendies continuent en Californie

Trois incendies dévastateurs continuent à faire rage mardi dans le sud de la Californie, où les pompiers redoutent une reprise des vents. Ces sinistres ont déjà fait un mort et provoqué l'évacuation de milliers d'habitants. Au nord-ouest de Los Angeles, à la lisière de la vallée résidentielle de San Fernando, plus de 6.000 hectares de broussailles sont partis en fumée en 48 heures dans deux feux distincts, l'un près du quartier de San Fernando, l'autre au nord de celui de Porter Ranch. Au moins 1.200 habitants ont dû évacuer cette région lundi, alors que le gouverneur Arnold Schwarzenegger déclarait l'état d'urgence.

Aucun bilan précis des destructions n'est disponible de source officielle, tandis que 2.000 pompiers, épaulés par des moyens aériens, continuent de tenter de fixer les lignes de feu avant qu'elles ne dévastent des zones d'habitation. L'incendie de Porter Ranch a doublé en surface depuis lundi, à 4.000 hectares, et les pompiers ne parviennent toujours pas à le circonscrire. L'autre incendie a dévoré 2.000 hectares et détruit 38 mobil-homes mais les soldats du feu ont réussi à le maîtriser à 70 % et espèrent encore progresser à la faveur d'une accalmie des vents constatée dans la nuit. "Jusqu'ici, ça va, mais nous n'en avons pas fini", a affirmé le capitaine des pompiers du comté de Los Angeles Mark Savage.

Les dangereux "vents de Santa Ana"

"Nous sommes prêts pour tout ce que Mère Nature nous enverra. (...) Dans cette situation, ce sont les vents qui décident. Les vents pourraient être cléments", a déclaré pour sa part le porte-parole des pompiers de Los Angeles, Brian Humphrey, alors que des rafales de plus de 100 km/h ont soufflé la veille dans les montagnes et canyons de Los Angeles. Le service météorologique national américain (NWS) a prévu la persistance d'un risque de vents jusqu'à 115 km/h dans la région jusqu'à mercredi. Dans la région de San Diego, plus au sud, un troisième feu brûle encore dans la base de Marines de Camp Pendleton et dans la ville voisine d'Oceanside. Quelque 1.200 hectares y ont été réduits en cendres, alors que les autorités ont donné l'ordre d'évacuer aux occupants de 1.025 habitations.

Ces incendies sont attisés par les "vents de Santa Ana", un phénomène thermique qui crée des conditions dangereuses chaque automne dans la région, par ailleurs touchée par une grave sécheresse depuis deux ans. La fumée a provoqué la fermeture de plusieurs des autoroutes qui strient l'agglomération de la deuxième ville des États-Unis, créant d'importants embouteillages. Les autorités ont mis en garde contre la dégradation de la qualité de l'air et fermé des écoles, tout en ouvrant des centres d'hébergement pour les évacués. L'origine de tous ces incendies n'a pas été déterminée dans l'immédiat. Ils interviennent un an après le terrible automne 2007, quand la Californie du sud avait été assiégée par des incendies qui avaient fait huit morts, détruit 2.000 maisons et provoqué l'évacuation de 640.000 personnes. Plus de 2.100 km2 de terrain étaient alors partis en fumée.