ETAT UNIS : L'ouragan Gustav rétrogradé en catégorie 1

Par Glenn CHAPMAN AFP - Lundi 1 septembre, 22h31

LA NOUVELLE-ORLEANS (AFP) - L'ouragan Gustav a été rétrogradé lundi de la catégorie 2 à la catégorie 1, la plus faible d'une échelle qui en compte 5, alors qu'il se déplaçait vers l'intérieur des terres de Louisiane (sud des Etats-Unis), a annoncé le Centre national des ouragans à Miami. L'ouragan "devrait encore s'affaiblir à mesure qu'il se déplace vers l'intérieur des terres en Louisiane", a précisé le Centre national des ouragans (NHC).
L'ouragan Gustav a frappé lundi à la mi-journée les côtes de la Louisiane, où plus de deux millions de personnes avaient été préalablement évacuées, trois ans presque jour pour jour après le passage dévastateur de l'ouragan Katrina.
Par ailleurs, la tempête tropicale Hanna, qui se trouvait lundi au large des Bahamas, est devenue le quatrième ouragan de la saison, a annoncé le centre national américain des ouragans (NHC).
L'évacuation causée par Gustav, décrite par les médias comme la plus vaste de l'histoire américaine, a transformé en ville fantôme La Nouvelle-Orléans, battue lundi par des vents violents et des pluies diluviennes qui faisaient déjà déborder un canal et pourraient menacer les digues.
Le centre de l'ouragan Gustav a touché les côtes de Louisiane (sud) lundi vers 15H00 GMT, près de Cocodrie, a annoncé le centre national des ouragans (NHC).
L'oeil de l'ouragan, classé en catégorie 2 sur une échelle qui en compte 5, se déplaçait à la vitesse de 24 km/h avec des vents soufflant à 175 km/h, a précisé le NHC.
Selon des experts, La Nouvelle-Orléans pourrait une nouvelle fois être submergée, même si les digues ont en partie été renforcées depuis le passage de Katrina.
Le NHC a averti que Gustav était susceptible d'entraîner une montée des eaux "extrêmement dangereuse", entre trois et quatre mètres au-dessus du niveau normal.
"L'ouragan s'affaiblit mais il ralentit et ça c'est une mauvaise nouvelle", a indiqué à l'AFP Jody James, météorologue des services de la météorologie nationale (National Weather Service, NWS).
Selon cet expert, "il est trop tôt pour dire" si les conséquences de Gustav seront aussi catastrophiques que celles de Katrina qui avait fait quelque 1.800 morts en Louisiane et dans les Etats voisins après son passage le 29 août 2005. "Nous surveillons les digues", a précisé le météorologue.
A La Nouvelle-Orléans, l'Industrial canal était sur le point de déborder dans le Ninth Ward, un des quartiers les plus dévastés par Katrina, et trois bateaux ont rompu leurs amarres, risquant d'endomager les parois du canal.
"Nous craignons que cela ne déborde", a indiqué le commandant Tim Kurgan du Génie, après une montée des eaux de trois mètres, atteignant le haut du canal dont les parois, qui s'étaient rompues en 2005, avaient été fortifiées après Katrina.
David Paulison, directeur de l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgences (Fema) s'est voulu toutefois rassurant. Il a assuré que le Génie indiquait "que les digues sont beaucoup plus solides (...) et qu'elles sont bien plus hautes que durant Katrina."
"Néanmoins, il reste des points faibles dans le système de digues. Ce n'est pas aussi bien que cela devrait l'être", a-t-il concédé.
750 gardes nationaux étaient mobilisés à La Nouvelle-Orléans en prévision d'éventuelles opérations de sauvetage.
Selon le gouverneur de Louisiane, Bobby Jindal, Gustav qui a fait plus de 80 morts dans les Caraïbes, pourrait avoir fait ses premières victimes dimanche: trois patients dans un état critique décédés pendant leur évacuation de l'hôpital. Le gouverneur a qualifié de lundi en conférence de presse de "bonne nouvelle" la vitesse de 24 km/h de l'ouragan, avant de préciser toutefois que la montée des eaux menaçait toujours La Nouvelle-Orléans.
Les installations pétrolières du Golfe du Mexique qui concentre un quart de la production de brut des Etats-Unis, ont été presque totalement fermées.
Parmi les 10.000 irréductibles qui ont refusé de partir dimanche Jack Bosma clamait: "Je protège mes fenêtres mais ensuite je vais aller boire un coup".
Chelsea Leighton, se montrait moins bravache: "Je pense que je vais mourir, alors autant claquer mon argent", disait-elle en jouant dans un bar.
Le maire Ray Nagin a également décrété un couvre-feu et averti les pillards qu'ils iraient "directement" en prison. "Nous sommes loin d'être sortis du danger", a-t-il dit.
Par ailleurs, Gustav a bouleversé le programme de la convention républicaine qui s'ouvre lundi à St Paul (Minnesota, nord) pour introniser John McCain comme candidat républicain à la Maison Blanche. La plupart des travaux ont été suspendus jusqu'à nouvel ordre.
Le président George W. Bush a décidé de se rendre au Texas (sud) pour superviser la coordination des opérations de secours. La mauvaise gestion de son administration lors de Katrina avait été une catastrophe politique pour lui. "La coordination pour cette tempête est bien meilleure que pendant Katrina", a-t-il indiqué lundi.
John McCain préparait des colis dans l'Ohio (nord) pour de possibles victimes de Gustav.
Son rival démocrate Barack Obama a remplacé lundi un discours prévu à Detroit (Michigan, nord) par un appel à l'unité des Américains pour aider les victimes potentielles de l'ouragan Gustav.
L'ouragan Hanna est accompagné de vents soufflant à près de 120 km/h, et avance à 7 km/h. A 17H30 GMT, il était situé près de l'île de Mayaguana, au sud-est de l'archipel des Bahamas, a précisé le NHC, basé à Miami en Floride (sud-est).
Hanna devrait provoquer des pluies de 100 à 200 mm sur le centre et le sud-est des Bahamas, et sur les îles Turks et Caïcos, avec des pointes à 400 mm dans certains endroits.
"Un nouveau renforcement est prévu dans les prochaines 24 heures", selon le NHC.
Hanna, qui était alors une tempête tropicale, a traversé vendredi l'ouest de la Jamaïque.
Selon les projections, l'ouragan devrait atteindre la côte des Etats-Unis d'ici à vendredi, au niveau de la Caroline du sud et de la Georgie (est), soit le deuxième ouragan pour le pays dans la même semaine.